Fredagen den fjärde april hettade det till vid checkpointen i den israeliska säkerhetsmuren i Betlehem på den ockuperade västbanken. Ett trettiotal personer lade ut sina bönemattor ett tiotal meter framför porten i muren. Det var palestinier som på sin sida av gränsen demonstrerade för den religionsfrihet de menar att Israel förmenar dem när de inte tillåts gå in i Jerusalem för att besöka de heliga platserna.

Soldaterna i porten använde rökgranater för att få demonstranterna att dra sig längre tillbaka, vilket de gjorde. Men när de började ropa slagord efter förrättad bön haglade tårgasgranaterna och demonstrationen upplöstes.
 
En bit ifrån tumultet stod Ragnar Svenserud, pensionerad kyrkoherde från Gothems församling på Gotland, iförd väst med texten ”Ecumenical Accompaniment Programme in Palestine and Israel, Eappi”. Han och hans tre kolleger här i Betlehem är fredsbevarande följeslagare i det ekumeniska program som Kyrkornas världsråd bedriver i Israel /Palestina sedan 2002. Då kom en vädjan från kyrkoledare i Jerusalem om behovet av en internationell närvaro i den upptrappade konflikten. Sedan dess skickar kyrkor volontärer från hela världen för att verka som observatörer och utgöra en dämpande effekt i spända lägen. Från Sverige kommer varje år 20 personer, samordnade av Sveriges kristna råd, i olika omgångar och placeras i internationella team på olika platser, däribland Betlehem som ligger vid muren som Israel uppfört som skydd mot terrorattacker.

Varje morgon klockan halv fem formas köer av upp till 6 000 människor som med arbetstillstånd i Israel bara vill komma i tid till jobbet klockan sju. De måste ta sig igenom en terminal i muren. Stämningen är spänd när väntan blir lång. Risken för kaos är stor när någon nekas trots papper. Tre morgnar i veckan har Ragnar Svenserud och hans team varit där för att observera att allt går så smidigt som möjligt och i enlighet med reglerna. Deras närvaro dämpar risken för våld mellan nervösa gränssoldater och frustrerade palestinier. De kan ringa en israelisk hotline om situationen växer soldaterna över huvudet.

Följeslagarnas rapporter skickas till Kyrkornas världsråd i Genève och vidare till FN. De skriver också rapporter om sitt arbete och möten med människor som publiceras på följeslagarprogrammets hemsida. Följeslagarna i Betlehem har också till uppgift att eskortera palestinska barn till skolan förbi israeliska bosättningar, vägspärrar med soldater och över hårt trafikerade vägar. De blir kallade till byar där någon har blivit gripen, olivträd uppryckta eller familjer som fått besked om att deras hus ska rivas. De kollar myndigheternas uppgifter om att markägarna saknar lagfart på marken eller byggnadstillstånd. De ser till att folk har stöd från andra organisationer som kan överklaga och de rapporterar allt de ser.

Följeslagarna samarbetar med israeliska organisationer som arbetar mot ockupationen och de samverkar både med de israeliska och de palestinska myndigheterna. Programmet är neutralt i konflikten men står på folkrättens grund, brott mot den skall påtalas och rapporteras.
 
Denna fredagseftermiddag har Ragnar Svenserud ännu en uppgift. Sedan tre år tillbaka håller den katolske prästen fader Ibrahim utomhusmässa under olivträden i protest mot en föreslagen sträckning av muren som skulle göra att det vinproducerande klostret Cremisan tappade kontakten med sin mark och invånarna förlorade sitt sista grönområde. Allt är överklagat och högsta domstolen kommer med sin dom den 30 juli.
– Vi är trötta, men vi har hopp, säger fader Ibrahim som ber om stöd efter nattvarden.
Och Ragnar Svenserud och hans följeslagare är där och rapporterar ut i världen.

I Betlehem har det just varit vaktombyte, nya volontärer har kommit för tre månader. Nästa år tar Sida ställning till om de ska stödja verksamheten i ytterligare tre år. Det hoppas vi – för att på plats fredligt hävda internationell lag grundad på folkrätten och FN.

Nu åker Ragnar Svenserud hem till Gotland för att berätta vad han har varit med om  – Radio Gotland har ringt, Rotary väntar sig föredrag. Där kommer han att säga det som 14 svenska kyrkoledare uttalade efter sitt besök hos följeslagarna i Betlehem för två veckor sedan:
”Fred är möjlig. För fredens och rättfärdighetens skull måste ockupationen av palestinsk mark upphöra och Israels rätt att existera som stat inom internationellt erkända och att säkra gränser garanteras.”