Flyttfåglar inspirerade Peter Harris att starta kristna miljöorganisationen A Rocha

Till att börja med var det bara fåglarna som drog Peter Harris till Sverige. Falsterbo är en av norra Europas bästa platser för fågelskådning. Varje år mellan augusti och november passerar ungefär 500 miljoner fåglar över södra Sverige på väg söderut, och förra året räknades lite mer än 3,6 miljoner av dem vid Falsterbo fågelstation. Entusiaster från många länder brukar ta sig dit för att vara med i åtminstone några dagar.

– Först tog jag Falsterbo på hemvägen när jag hade varit i Norge och arbetat i en församling, berättar han. Men sedan åkte jag hit med en grupp studenter i en minibuss och hade en kurs om fåglar och Psaltaren.

Vid den tiden trodde Peter Harris att han och hans familj skulle flytta till Tanzania – han var prästvigd för att bli missionär – men när en av kursdeltagarna talade om att starta ett fågelcenter i Storbritannien började han själv fundera på Portugal.

– Det är fantastiskt med flyttfåglarna där! säger han.

Den tanken var det som utvecklades till A Rocha, den kristna miljövårdsorganisationen som
fyller 40 år i december 2023 och som är verksam i ett tjugotal länder.

Det finns en rad kristna rörelser som bedriver opinionsarbete i miljöfrågor, och A Rocha gör det också, men utgångspunkten för arbetet är de lokala naturvårdsprojekt som finns i alla länder med nationella A Rocha-organisationer.

– Det visade sig att den missionsorganisation som skulle skicka min familj till Tanzania ville att vi skulle flytta till en plats där det inte fanns någon skola för våra barn, och vi ville inte att de skulle bli tvungna att gå i internatskola, säger Peter Harris. Då började vi tala om Portugal i stället, och om ett naturvårdscenter.

Det blev A Rochas första, och det är därifrån organisationen har fått sitt namn.

Peter Harris själv växte upp i en förort till Birmingham och säger att han föddes med intresset för fåglar.

– Men det var helt och hållet ett estetiskt intresse, säger han. Jag lyssnade till fågelsång på Salisbury Plain och fotograferade. Det höll på tills jag var ungefär tolv, sedan var det bara sport och flickor ett tag, och när jag började studera på universitetet blev jag lite mindre självupptagen och började se fåglarna igen.

Då lärde han också känna andra fågelskådare.

– Många av oss är intresserade av naturvetenskap och teknik, men det som jag snart la märke till var att inga fågelskådare gick i kyrkan och att ingen i kyrkorna där jag var med pratade om samhällsfrågor och miljöfrågor. Jag har fått kämpa med att jag är en sådan generalist, men jag har slutit fred med mig själv när det gäller det. Det som jag har kunnat göra är att koppla ihop människor.

Att resa ut för att studera fåglar och ringmärka dem var inte okontroversiellt bland missionsvännerna i England. ”Varför överger ni en växande församling för att predika för fåglarna?” fick Peter Harris och hans fru Miranda höra.

– Klimatfrågan var inte så stor då, och få kristna arbetade med miljöfrågor, säger han. Det fanns en del oro för föroreningar, men de kristna som var naturvetare blev läkare. Det vi visste var att vi skulle utomlands – vi visste bara inte exakt vart – och att vi inte kunde bo i en kristen subkultur. Och så måste studenter kunna ta sig till oss.

Familjen Harris fick med stöd av den brittiska missionsorganisationen bilda en ny, egen organisation för att kunna köpa den fastighet som blev ”klippan” vid havet, A Rocha. Finansieringen ordnade sig på ett osannolikt sätt, och Peter Harris har berättat om det många gånger, bland annat i boken Under the Bright Wings.

– Men det finns många sådana händelser i A Rochas historia, säger han.

Till att börja med var alla noggranna med att prata och skriva så lite som möjligt om verksamheten på A Rocha. Tanken var att verksamheten skulle byggas upp och sedan lämnas över till lokala krafter efter några år.

– Portugal är väldigt populärt bland brittiska turister, och vi ville inte bli tvungna att ägna all vår tid åt att ta emot besök. Men så kom internet, och då gick det ju inte att hålla emot.

Tio år efter att centret i Portugal hade öppnat, 1996, fortsatte A Rocha med ett center i Frankrike. Nu har organisationen två naturvårdsområden i London, Minet Park och Wolf Fields, ett eget klimatkompensationsprogram för flygresor, Climate Stewards, och en rad projekt för praktiskt miljövårdsarbete, bland annat i Östafrika.

– Gud konstruerar var och en av oss på ett särskilt sätt, och det går inte att förneka, säger Peter Harris. Varför skulle Gud slösa bort min fascination för fåglar? Men jag fick ju också en passion för att försöka få andra att se Guds kärlek. Jag tror att Gud sörjer över hur lite vi lägger märke till runt omkring oss – en pytteliten fågel kan flyga från Portugal till Finland och komma tillbaka till samma plats. Naturvård är tillbedjan och lovsång för mig.